Samuel Rowbotham, một nhà văn người Anh, đã tiến hành một loạt thí nghiệm để chứng minh quan điểm của ông về Trái đất phẳng vào cuối thế kỷ 19. Một trong những thí nghiệm nổi tiếng mà ông thực hiện là “Thí nghiệm cấp độ Bedford”. “ , được tiến hành trên một kênh nước có tên là Sông Old Bedford ở Bedfordshire, Anh.
Năm 1838, nhà văn người Anh Samuel Rowbotham bắt đầu bác bỏ điều mà người Hy Lạp cổ đại cũng như các nhà khoa học hiện đại đã khẳng định từ lâu : Trái đất có hình cầu. Là một Flat Earther từ khi còn trẻ, Rowbotham đã tìm thấy địa điểm lý tưởng để thử nghiệm điều này là kênh đào Old Bedford River ở Welney. Con kênh nhân tạo này được xây dựng vào đầu thế kỷ 17 để chuyển dòng một phần sông Great Ouse ở Fens, Cambridgeshire, Anh. Con kênh chạy hoàn toàn thẳng tắp và không bị cản trở trong gần 10km. Điều này khiến nơi đây trở thành địa điểm lý tưởng để đo trực tiếp độ cong của Trái đất.
Kênh đào sông Old Bedford ở Welney (trái) và bản đồ Trái đất phẳng của Rowbotham (phải). (Ảnh: Hành tinh thú vị/Bob Jones/Wikimedia Commons)
Rowbotham viết trong tạp chí cuốn sách Thiên văn học Zetetic của ông.
Rowbotham lội xuống sông và dùng kính viễn vọng đặt cách mặt nước 20 cm để quan sát một chiếc thuyền đang dần di chuyển ra xa. Trên thuyền có cắm một lá cờ cao khoảng 1m so với mặt nước. Anh cho biết con tàu luôn ở trong tầm mắt anh khoảng 10km, nếu mặt nước uốn cong thì con tàu sẽ biến mất.
Với bằng chứng thực nghiệm này và một danh sách dài các lập luận, Rowbotham đã cố gắng áp đặt quan điểm Trái đất phẳng lên cộng đồng ở Cambridgeshire. Ông đã công bố những quan sát của mình trên tạp chí Zetetic Astronomy vào năm 1849, viết dưới bút danh “Parallax”. Rowbotham lập luận rằng Trái đất phẳng dựa trên những quan sát hàng ngày như Trái đất không lồi khi nhìn từ khinh khí cầu và những ngọn hải đăng được nhìn thấy ở những khoảng cách không thể có nếu Trái đất có hình cầu.
Rowbotham sau đó đã phát triển quan điểm của mình sâu hơn trong cuốn sách Earth Not a Globe. Cuốn sách thừa nhận rằng Trái đất là một đĩa phẳng có tâm ở Bắc Cực và rìa phía nam của nó được bao quanh bởi một bức tường băng – Nam Cực. Rowbotham thậm chí còn tin rằng Mặt trời và Mặt trăng chỉ cách Trái đất hơn 4.800km và “vũ trụ” cách Trái đất khoảng 5.000km.
Một bức vẽ từ cuốn sách Zetetic Astronomy của Rowbotham năm 1849. (Ảnh: Amusing Planet)
Những tuyên bố của Rowbotham không thu hút được nhiều sự chú ý cho đến năm 1870, một người ủng hộ Trái đất phẳng tên là John Hampden đã đặt cược 500 bảng Anh rằng ông có thể chứng minh Trái đất phẳng bằng cách lặp lại các thí nghiệm của mình. Rowbotham. Nhà tự nhiên học và nhà khảo sát Alfred Russel Wallace đã chấp nhận đặt cược.
Wallace biết rằng sự thay đổi mật độ trong không khí ngay phía trên mặt nước có thể khiến ánh sáng bị bẻ cong về phía mặt đất, cho phép người quan sát nhìn thấy các vật thể ở phía bên kia đường chân trời. Để chứng minh độ cong của Trái đất , Wallace đã đặt một loạt đĩa lên trên các cột dọc theo kênh nước. Khi nhìn từ một đầu, các đĩa đệm ở giữa ống tủy có vẻ cao hơn một chút so với các đĩa đệm còn lại, các đĩa đệm ở đầu xa có vẻ thấp hơn một chút. Như vậy, với kiến thức vật lý của mình, anh đã tránh được sai sót của các thí nghiệm trước đó và thắng cược.
Bất chấp bằng chứng, Hampden từ chối chấp nhận bằng chứng của Wallace. Tuy nhiên, trọng tài John Henry Walsh, biên tập viên tạp chí thể thao The Field , đã ra lệnh cho Hampden phải trả tiền cược cho đối thủ. Mặc dù tuân thủ thỏa thuận cá cược nhưng Hampden sau đó vẫn không ngừng quấy rối, đe dọa và bôi nhọ Wallace.
Trong khi đó, Rowbotham tiếp tục phát triển ý tưởng của mình. Ông mất năm 1884 nhưng ý tưởng Trái đất phẳng vẫn tồn tại. Công việc của ông ở Mỹ được tiếp tục bởi thợ in William Carpenter.
Carpenter đã xuất bản cuốn sách tám phần Thiên văn học lý thuyết được kiểm tra và phơi bày – Chứng minh Trái đất không phải là một quả địa cầu vào năm 1864. Sau đó, Carpenter di cư đến Baltimore và tiếp tục xuất bản Một trăm bằng chứng rằng Trái đất không phải là một quả địa cầu vào năm 1885 và viết nhiều điều sai sự thật.
Năm 1904, nhà văn và nhà hoạt động xã hội người Anh Elizabeth Blount, đã lặp lại thí nghiệm Bedford nổi tiếng của Rowbotham với kết quả tương tự. Cô đã thuê một nhiếp ảnh gia có ống kính tele để chụp tấm vải trắng lớn đặt gần mặt kênh tại địa điểm ban đầu Rowbotham cách đó 10 km.
Sau khi đặt máy ảnh cách mặt nước 60 cm ở Welney, nhiếp ảnh gia này đã rất ngạc nhiên khi chụp được một mục tiêu mà anh cho rằng lẽ ra phải vô hình vì điểm lắp máy ảnh thấp. Như trong trường hợp của Rowbotham, Blount đã không tính đến ảnh hưởng của khúc xạ khí quyển. Tuy nhiên, nhiếp ảnh gia nhận thấy ảo ảnh mà ông mô tả là “một làn sương mù mờ dường như trôi không đều trên mặt kênh”.
Năm 1956, nhà truyền giáo Samuel Shenton thành lập Hiệp hội Trái đất phẳng. Shenton qua đời năm 1971, nhưng hiệp hội do ông thành lập vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ, đạt 3.500 thành viên ba thập kỷ sau đó. Sự ra đời của Internet và sự phổ biến của phương tiện truyền thông xã hội đã giúp duy trì sự tăng trưởng. Số lượng Flat Earthers ngày nay thậm chí có thể lên tới hàng triệu.
- Lý thuyết của Hội Trái đất phẳng chống lại cả thế giới
- Bản đồ cổ về “trái đất phẳng”
- Phát ngôn của Elon Musk khiến niềm tin vào thuyết “Trái đất phẳng” trông thật lố bịch
