Năm 938, Ngô Quyền lãnh đạo quân ta đánh tan quân Nam Hán trên sông Bạch Đằng. Qua đó chấm dứt thời kỳ hơn 1.000 năm Bắc thuộc và mở ra thời kỳ độc lập, tự chủ mới cho đất nước. Ngô Quyền (897 – 944) là vị vua Ngô đầu tiên của nước ta.
Ngô Quyền mất năm 944. Trước khi mất, ông lập di chúc cho Dương Tam Kha (tướng, em rể Ngô Quyền) nuôi con là Ngô Xương Ngạn. Tuy nhiên, Ngô Xương Ngạn không nối ngôi mà bị Dương Tam Kha soán ngôi. Ngô Xương Ngạn phải chạy về Nam Sách, Hải Dương. Dương Tam Kha sau đó xưng là Dương Bình Vương nhưng không được các thủ lĩnh khác thừa nhận. Chính vì thế nhiều nơi đã nổi dậy, gây hỗn loạn.
Trước tình hình đó, một cuộc tranh giành ngôi báu giữa họ Ngô và các ngoại tộc đã diễn ra. Hai anh em Ngô Xương Ngạn và Ngô Xương Văn, con của Ngô Quyền, đứng lên lật đổ Dương Tam Kha, giành lại ngôi vua cho họ Ngô.
Năm 950, Ngô Xương Văn xưng là Nam Tấn Vương, đóng đô ở Cổ Loa. Dưới sự hướng dẫn của Thái hậu họ Dương, Ngô Xương Ngạn cũng lên làm vua, xưng là Thiên Sách vương. Sau đó, hai vị vua cùng tồn tại.
Việc hai anh em làm vua cùng một nước là điều chưa từng xảy ra nên đã thu hút sự chú ý của nhiều người. Tuy nhiên, việc có hai vua nắm quyền khiến triều đình ngày càng rối ren, trong đó có các sứ thần cát cứ bắt đầu manh nha nổi dậy.
Năm 951, Ngô Xương Văn và Thiên Sách Vương đi đánh Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư (Ninh Bình) vì không phục triều đình nhưng không thắng phải quay về. Ngô Xương Ngạn chuyên quyền, không cho Ngô Xương Văn tham chính. Ngô Xương Ngạn thậm chí còn định loại trừ Ngô Xương Văn để một mình làm vua.
Năm 954, Ngô Xương Ngạn lâm bệnh qua đời. Sau đó, Ngô Xương Văn một mình trị vì đất nước.
Thời kỳ này trong nước có nhiều nơi nổi dậy không thần phục triều đình, Nam Tấn Vương đem quân sang đàn áp. Đầu tiên, ông đánh bại quân Chu Thái ở Thao Giang (Phú Thọ), sau đó đến năm 965, Ngô Xương Văn đem quân đánh hai nhà Tống Đường, Nguyên ở Thái Bình (Sơn Tây). Anh ta bị trúng nỏ trong trận phục kích và chết trong trận chiến.
Như vậy, Ngô Xương Văn đã làm vua được 15 năm. Các đời Ngô Xương Văn, Ngô Xương Ngạn được gọi chung là Hậu Ngô Vương.
Sau khi Ngô Xương Văn mất, con là Ngô Xương Xí lên ngôi nhưng do thế yếu phải rút về giữ đất Bình Kiều. Từ năm 966 hình thành 12 sứ quân gọi là 12 sứ quân. Năm 968, quân của Đinh Bộ Lĩnh sau hàng loạt chiến công đã thống nhất đất nước, mở ra triều đại nhà Đinh. Nhà Ngô chấm dứt.
