Nhà phát minh Granville T. Woods đã đánh bại Edison trong vụ kiện bằng sáng chế về hệ thống điện báo cảm ứng đã giúp cách mạng hóa ngành vận tải.
Granville T. Woods là nhà phát minh da đen thành công nhất vào cuối thế kỷ 19. Woods được coi là kỹ sư điện và cơ khí người Mỹ gốc Phi đầu tiên sau Nội chiến Hoa Kỳ (1861 – 1865) và được so sánh với các nhà phát minh nổi tiếng khác bao gồm Thomas Edison, George Westinghouse và Frank Sprague.
Granville T. Woods là nhà phát minh tiên phong với gần 60 bằng sáng chế mang tên ông. (Ảnh: Di sản nghệ thuật/Hình ảnh di sản)
Năm 1887, Woods nhận được bằng sáng chế về điện báo cảm ứng , một công nghệ giúp truyền tải thông điệp giữa các đoàn tàu đang di chuyển và các nhà ga. Phát minh của ông là một cải tiến rất cần thiết cho hệ thống thông tin liên lạc vào thời điểm đó vốn hoạt động chậm, chất lượng kém và có thể dẫn đến va chạm tàu thuyền.
Không lâu sau khi Woods lấy được bằng sáng chế, Edison đã kiện Woods, cho rằng trước đây ông đã tạo ra công nghệ điện báo tương tự và nên được cấp bằng sáng chế này. Cuối cùng, Woods đã thắng, nhưng với cái giá phải trả nặng nề về tài chính và các chi phí khác.
Nhà sử học Rayvon Fouché viết trong cuốn sách Những nhà phát minh da đen trong thời đại phân biệt chủng tộc: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer và Shelby J. Davison được xuất bản năm 2003. Trớ trêu thay, Woods được báo chí mệnh danh là “Edison đen” vì những đóng góp của ông. ông ấy cống hiến khoa học.
Granville T. Woods và những phát minh của ông
Woods sinh ra ở Columbus, Ohio, vào năm 1856. Khi mới 10 tuổi, ông phải bỏ học vì cha mẹ không đủ khả năng trả học phí cho con. Woods trở thành người học việc tại một cửa hàng đường sắt. Điều này tạo tiền đề cho sự nghiệp kỹ thuật của anh ấy.
Woods có gần 60 bằng sáng chế mang tên mình. Những phát minh của ông đã giúp cách mạng hóa ngành vận tải, bao gồm cả Dead Man’s Handle – một loại phanh tự động giúp tàu chạy chậm lại khi người lái không thể. Theo Văn phòng Sáng chế và Thương hiệu Hoa Kỳ (USPTO) và Bảo tàng Danh vọng Nhà phát minh Quốc gia Hoa Kỳ, Woods cũng đã được cấp bằng sáng chế cho một phát minh dẫn đến việc tạo ra “đường ray thứ ba” , một công cụ quan trọng giúp xe lửa di chuyển chúng.
Một số người viết tiểu sử cho biết Woods nói chuyện và ăn mặc sang trọng, thường mặc đồ đen. Đôi khi anh ta tự nhận mình là người nhập cư từ Úc, có lẽ để được tôn trọng hơn là nói rằng anh ta là người Mỹ gốc Phi.
Woods thành lập Công ty Điện lực Woods ở Cincinnati, Ohio và phát triển các loại xe hybrid xăng-điện. (Ảnh: Wikipedia).
Cuộc chiến pháp lý với Edison
Hệ thống điện báo đường sắt đa kênh đồng bộ, cho phép liên lạc liên tục giữa các đoàn tàu, là một trong những phát minh quan trọng nhất của Woods. Tuy nhiên, trước khi nộp đơn xin cấp bằng sáng chế, Woods mắc bệnh đậu mùa và phải nằm liệt giường trong nhiều tháng. Sau khi hồi phục, Woods bị sốc khi biết rằng một nhà phát minh khác, Lucius Phelps, được cho là người đã tạo ra một phiên bản của hệ thống điện báo cảm ứng.
Woods đã cẩn thận sử dụng các ghi chú, bản phác thảo và mô hình hoạt động của phát minh để chứng minh rằng ông đã bắt đầu phát triển công nghệ này trước tiên và nhận được bằng sáng chế thành công vào năm 1887.
Nhưng cuộc chiến bằng sáng chế vẫn chưa kết thúc. Edison sau đó đã kiện Woods, không phải một lần mà là hai lần, cho rằng ông đã phát minh ra máy điện báo cảm ứng trước tiên. Woods thắng cả hai trường hợp. Theo một số nhà sử học, Edison đã mời Woods đến làm việc tại Công ty Edison nhưng Woods từ chối.
Thomas Edison cầm bóng đèn sợi đốt trên tay tại một bữa tiệc ở New Jersey, Mỹ năm 1929. (Ảnh: Underwood Archives)
Những thách thức của việc trở thành một nhà phát minh da đen
Woods cuối cùng đã phải bán một số bằng sáng chế và thiết bị của mình cho Edison và các nhà công nghiệp khác, cũng như một số công ty bao gồm Westinghouse, General Electric, American Engineering. Theo các nhà sử học, quyết định bán các bằng sáng chế khó khăn mới giành được của Woods cho thấy việc quảng bá các phát minh của người Mỹ da đen tới người mua – hầu hết là người da trắng, gặp khó khăn như thế nào.
Michael C. Christopher, nhà nghiên cứu tại Đại học Texas Austin, viết trên Tạp chí Nghiên cứu về người da đen, cho biết: “Giống như phần lớn các nhà phát minh da đen cùng thời, Woods phải thừa nhận rằng chủng tộc của nhà phát minh ảnh hưởng đến giá trị thị trường của phát minh đó ” .
Một số người mua phát minh của Woods đã không trả lương xứng đáng cho anh hoặc không ghi nhận những đóng góp của anh. Đôi khi, các nhà phát minh mất tất cả quyền sở hữu đối với phát minh của mình sau khi bán và không nhận được chút lợi nhuận nào.
Woods chết vì xuất huyết não vào năm 1910, sống trong cảnh nghèo khó và gần như bị lãng quên trong nhiều thập kỷ. Mãi đến năm 2006, ông mới được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng các Nhà phát minh Quốc gia Hoa Kỳ.
- Nam sinh 17 tuổi thiết kế động cơ có thể thay đổi ngành công nghiệp ô tô điện
- Nhà phát minh “lớn nhất” thế giới với 3.500 bằng sáng chế
- 10 nhà phát minh đã bị giết bởi chính phát minh của mình
