Sau nhiều tháng cố gắng tìm kiếm phương pháp hiệu quả, các nhà khoa học của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) cuối cùng đã thành công trong việc mở được chiếc hộp chứa những vật liệu đặc biệt được thu thập từ tiểu hành tinh Bennu. , được coi là “có khả năng nguy hiểm”. Sự kiện đáng chú ý này được NASA công bố vào ngày 11/1.
Theo đó, mẫu thu được có trọng lượng khoảng 8,8 ounce (tương đương 250 gam) là lượng đất, đá được tàu vũ trụ OSIRIS-REx thu thập từ bề mặt tiểu hành tinh Bennu. Được đánh giá cao về giá trị khoa học, mẫu vật này còn là số lượng đá có nguồn gốc ngoài Trái đất được sứ mệnh NASA thu thập lần đầu tiên.
Khoảng 70 gram đất đá từ Bennu nằm ngay bên ngoài, phía trên buồng chứa mẫu.
Được biết, các nhà khoa học của NASA đã thu hồi được viên nang mẫu từ Bennu vào ngày 24 tháng 9, sau khi nó lao về phía Trái đất từ tàu vũ trụ OSIRIS-REx với tốc độ lên tới 27.000 dặm một giờ (43.000 km một giờ). giờ). Chuyến đi kéo dài bảy năm, bao gồm khoảng cách 4 tỷ dặm (6,4 tỷ km), đã kết thúc an toàn khi viên nang mẫu bung dù và hạ cánh xuống sa mạc Utah trước khi được chuyển đến Trung tâm vũ trụ Johnson ở Houston. (Mỹ).
Tuy nhiên, quá trình lấy mẫu gặp sự cố khi 2 trong số 35 chốt khóa bị kẹt, gây khó khăn cho việc mở lọ. Trong khi đó, hiện nay chưa có dụng cụ nào có thể mở được những chiếc chốt cứng đầu này. Để đảm bảo mẫu không bị nhiễm bẩn, NASA đã phải phê duyệt các công cụ chuyên dụng mới để sử dụng để mở viên nang. Cuối cùng, giải pháp đã được tìm ra thông qua việc sử dụng hai dụng cụ kẹp, tương tự như kẹp phẫu thuật, được làm từ thép không gỉ. Những công cụ này đã được thử nghiệm trước trong phòng thí nghiệm để đảm bảo loại bỏ an toàn các ốc vít cứng đầu.
Dụng cụ được NASA sử dụng để mở nắp ngăn chứa mẫu.
Bây giờ viên nang đã được mở, NASA có kế hoạch thực hiện “một số bước tháo rời bổ sung” trước khi tiến hành chụp ảnh, chiết xuất, cân và xử lý mẫu còn lại. Những mảnh đất, đá nhỏ được thu thập từ nắp buồng trước đây đã được gửi đi khắp thế giới để phân tích, và giờ đây những phát hiện mới từ bên trong chiếc bình sẽ sớm được khám phá và nghiên cứu kỹ lưỡng.
Quản trị viên NASA Bill Nelson, tại cuộc họp báo về việc trả lại mẫu, đã nhấn mạnh: “Đây là mẫu lớn nhất từ một tiểu hành tinh giàu carbon từng quay trở lại Trái đất. Các phân tử carbon và nước chính xác là những nguyên tố mà chúng tôi muốn tìm kiếm. Chúng là những yếu tố quan trọng trong sự hình thành hành tinh của chúng ta và chúng sẽ giúp chúng ta xác định nguồn gốc của những yếu tố có thể dẫn đến sự sống.” .
Theo các nhà khoa học, nước trên Trái đất được cho là “già” hơn chính hành tinh của chúng ta và có thể đã được đưa đến đây do tác động của các tiểu hành tinh và sao chổi. Nhưng nước không phải là vật chất duy nhất mà tiểu hành tinh mang đến Trái đất. Những vật liệu giúp xây dựng nền tảng của sự sống cũng có thể đã được thiên thạch vận chuyển đến Trái đất. Bennu, tiểu hành tinh, được phân loại là loại B, nghĩa là nó chứa lượng carbon cao và có khả năng chứa nhiều phân tử nguyên thủy đã có mặt khi sự sống xuất hiện trên Trái đất.
Ví dụ, hợp chất hóa học uracil – một trong những nucleobase của RNA, gần đây đã được phát hiện trên tiểu hành tinh Ryugu bởi tàu vũ trụ Hayabusa2 của Cơ quan thám hiểm hàng không vũ trụ Nhật Bản. Tàu vũ trụ này đã quay trở lại Trái đất với các mẫu đá vào năm 2020. Các nhà khoa học trong sứ mệnh OSIRIS-REx hiện đang hy vọng tìm thấy những hợp chất hóa học tương tự khác trong mẫu của Bennu.
Suýt bị “nuốt chửng” bởi tiểu hành tinh cách xa Trái Đất
Trước đó, do Bennu là một trong những tiểu hành tinh có khả năng va chạm với Trái đất nên NASA đã quyết định phóng tàu vũ trụ OSIRIS-REx vào năm 2016 với sứ mệnh khám phá tiểu hành tinh này và mang mẫu vật về Trái Đất. Chất này quay trở lại Trái đất để nghiên cứu. Chỉ hai năm sau, vào năm 2018, con tàu đã đến được tiểu hành tinh Bennu.
Hình ảnh lập thể của một mỏm đá trên bề mặt tiểu hành tinh Bennu.
Khi quan sát từ kính viễn vọng, các nhà thiên văn học cho rằng cấu trúc địa chất của Bennu khá giống Itokawa , dựa trên thông tin do tàu Hayabusa của Nhật Bản mang về từ năm 2010. Theo đó, Bennu được dự đoán sẽ được tạo thành từ những tảng đá xen kẽ với bề mặt nhẵn chứa đầy cát, trong đó tàu có thể cập bến thoải mái.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu tại NASA thực tế đã “ việt vị” . Khi nhìn cận cảnh Bennu lần đầu tiên, OSIRIS-REx đã phát hiện ra một “địa ngục” gồm những tảng đá sắc nhọn nhô cao lên trước lực hấp dẫn yếu của Bennu. Điều này khiến kế hoạch hạ cánh ban đầu dựa vào máy đo độ cao bằng laser trở nên hoàn toàn vô dụng.
Để tìm được điểm hạ cánh thích hợp trên Bennu, các nhà khoa học vận hành OSIRIS-REx buộc phải sử dụng camera trên tàu vũ trụ để lập bản đồ tỉ mỉ các đặc điểm bề mặt của nó đến từng centimet.
Sau đó, với sự hỗ trợ đặc biệt của nhà vật lý thiên văn, nhạc sĩ kiêm ca sĩ nổi tiếng Brian May, một hình ảnh lập thể 3D (được tạo ra bằng cách ghép hai bức ảnh lại với nhau để tái tạo nhận thức về chiều sâu bằng hai mắt) đã được tạo ra. Nó cho phép nhóm vận hành tàu vũ trụ OSIRIS-REx đánh giá mức độ an toàn của các địa điểm hạ cánh tiềm năng.
Cuộc đổ bộ OSIRIS-REx tiết lộ rằng lớp bề mặt của Bennu có mật độ vật chất thấp hơn nhiều so với phần còn lại của tiểu hành tinh.
Sau 22 tháng cân nhắc kỹ lưỡng, các nhà nghiên cứu đã quyết định chọn một địa điểm mà họ đặt tên là Nightingale , được OSIRIS-REx hạ cánh vào ngày 20 tháng 10 năm 2020. Thay vì hạ cánh ở bãi đáp 50 m như trước đây, con tàu cỡ xe tải đã phải cố gắng hạ cánh tự hạ mình xuống một miệng núi lửa chỉ rộng 10 mét. Chưa kể, đội điều hành còn phải lập trình lại tàu vũ trụ từ xa để hoàn thành nhiệm vụ.
Tuy nhiên, ngay cả khi chọn được vị trí hạ cánh “suôn sẻ” nhất , tàu thăm dò vẫn gặp sự cố không mong muốn. Đầu tiên, ngay khi đáp xuống bề mặt Bennu, tàu OSIRIS-REx đã bị chìm. sâu khoảng 50 cm, tưởng như con tàu đang bị “nuốt chửng” trong đầm lầy. Chỉ khi con tàu bắn ra một luồng khí nitơ nhanh chóng từ hệ thống đẩy TAGSAM của nó thì số phận của OSIRIS-REx mới kết thúc ở Bennu.
Tuy nhiên, lực của các tia phun quá mạnh khiến một lượng lớn sỏi và đất bốc lên từ miệng núi lửa và bay vào không gian. Họ bao vây con tàu vũ trụ đang bay lên, đe dọa sự an toàn của nó. May mắn thay, không có vấn đề gì với OSIRIS-REx.
- NASA mở nắp hộp đựng mẫu tiểu hành tinh bị kẹt nhiều tháng
- Các mẫu đất, đá thu thập từ tiểu hành tinh Bennu đã hạ cánh an toàn xuống Trái đất sau hành trình dài 6,2 tỷ km
- NASA bắt đầu mở phi thuyền ngoài Trái Đất, có nguy cơ vi khuẩn lạ xâm nhập?
