Rất ít người trên Trái đất biết rằng các đại dương trên hành tinh chúng ta chứa lượng vàng vô cùng phong phú – thực tế, trữ lượng vàng này có giá trị hàng triệu, tỷ USD. Thật không may, nếu bạn đang nghĩ đến việc đi biển để tìm vàng và làm giàu nhanh chóng, bạn có thể sẽ phải đối mặt với một số thách thức.
Các nhà khoa học ước tính rằng có khoảng một gam vàng hòa tan trong mỗi 100 triệu tấn nước biển ở Đại Tây Dương và Bắc Thái Bình Dương. Ở những nơi khác trên thế giới, chẳng hạn như Biển Địa Trung Hải, vàng có thể hiện diện với nồng độ cao hơn một chút.
Trong hơn một thế kỷ, các nhà khoa học đã nỗ lực tìm cách lấy vàng từ đại dương. Theo Cơ quan Đại dương Quốc gia, các đại dương trên Trái đất chứa khoảng 20 triệu tấn vàng. Kim loại quý này vẫn còn lơ lửng trong nước biển. Nhưng điều đáng nói là tỷ lệ vàng trong nước biển rất nhỏ.
Một ước tính cũ hơn của NOAA (Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia Hoa Kỳ) cho biết có khoảng 20 triệu tấn vàng trong nước biển trên Trái đất.
Tuy nhiên, giá vàng thay đổi liên tục, cộng thêm việc khó tìm ra giá trị cụ thể của trọng lượng lớn như vậy, nhưng ước tính từ giữa tháng 5/2023 cho biết, 1 tấn vàng có thể trị giá hơn 57.000.000 USD. Theo định giá đó, vàng ở các vùng biển trên thế giới sẽ có giá trị hơn 1,14 triệu tỷ USD.
Nghe có vẻ hấp dẫn nhưng để khai thác được vàng đại dương không phải là chuyện đơn giản. Khai thác vàng từ nước biển là một công việc khó khăn và hiện tại không có cách nào hiệu quả về mặt chi phí để khai thác vàng từ đại dương để kiếm lợi nhuận.
Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia Hoa Kỳ (NOAA) cho biết: “Mỗi lít nước biển trung bình chứa khoảng 13 phần tỷ gam vàng”. Ngoài ra, dưới lòng biển còn có những mỏ vàng nhưng việc khai thác vượt xa khả năng hiện tại của chúng ta. Tuy nhiên, sức hấp dẫn của vàng vẫn khiến nhiều người tìm mọi cách khai thác. Kể từ khi nhà hóa học người Anh Edward Sonstadt phát hiện ra vàng trong nước biển vào năm 1872, đã có rất nhiều nghiên cứu được tiến hành.
Một nghiên cứu năm 1941 được công bố trên tạp chí Nature đã mô tả một “phương pháp điện hóa” để chiết xuất vàng từ nước biển. Tuy nhiên, chi phí của quá trình này đắt gấp 5 lần giá trị số vàng thu được.
Một nghiên cứu năm 2018 trên Tạp chí Hiệp hội Hóa học Hoa Kỳ đã mô tả một loại vật liệu hoạt động giống như một “bọt biển” có thể nhanh chóng chiết xuất một lượng nhỏ vàng từ nước biển, cũng như nước ngọt và thậm chí cả bùn thải.
Người ta cho rằng nó có thể hút được 934 miligam vàng chất lượng tốt chỉ trong hai phút. Nhưng một lần nữa, việc mở rộng quy mô này đến mức thực sự có lãi là vô cùng khó khăn. Hiện tại, công nghệ này chỉ được phát triển như một cách để thu hồi số vàng bị mất trong quá trình sản xuất.
Một bài báo xuất bản năm 1941 cho biết giáo sư Colin Fink của Columbia đã phát triển một phương pháp chiết xuất vàng từ nước biển. Ông thậm chí còn nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho quy trình của mình vào năm 1942. Bài báo đề cập rằng Willard Dow đã từ bỏ việc tìm kiếm vàng trong nước biển “sau khi thu hồi được không quá một đầu kim loại vàng từ một tấn nước biển”.
Một điều khác cần xem xét là tác động tiềm tàng đối với đa dạng sinh học và hệ sinh thái. Không rõ việc khai thác vàng đại dương quy mô lớn sẽ như thế nào nhưng có thể nói rằng đó không phải là tin tốt cho môi trường biển. Việc khai thác kim loại quý dưới biển sâu đã trở thành hiện thực và có khả năng gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho môi trường.
Lọc nước biển thế giới để tìm vàng thực tế là một nhiệm vụ nằm ngoài tầm với của nhân loại ở thời điểm hiện tại.
Nghiên cứu nổi tiếng nhất tuyên bố lấy được vàng từ biển là của kỹ sư y sinh và nhà phát minh Mark Sullivan. Theo đó, tua-bin dưới đáy đại dương sẽ lọc vàng từ nước biển. Phát minh của Sullivan đã gây chú ý trên chương trình nổi tiếng Shark Tank vào năm 2012 để tìm kiếm nguồn tài trợ.
Các nhà đầu tư tham gia chương trình không mấy mặn mà với dự án “không tưởng” của anh nhưng khái niệm khai thác vàng biển đã đến gần hơn với khán giả hiện đại. Sullivan cho biết mục đích của ông khi thực hiện dự án này không phải là khai thác vàng dưới đại dương mà là tạo ra năng lượng sạch. “Động lực của tôi là giúp đỡ mọi người,” anh nói. Vàng chỉ là sản phẩm phụ tự nhiên.
Đến nay, máy phát điện Sullivan vẫn chưa được triển khai. Ông cho biết dự án năng lượng lớn tiếp theo của ông sẽ tìm cách khai thác sức mạnh của các hạt hấp dẫn. Với sự hiểu biết hiện đại của chúng ta về những trở ngại xung quanh việc lấy vàng từ nước biển, vẫn còn một số lượng lớn những kẻ lừa đảo đang cố gắng lừa mọi người nghĩ rằng đó là vàng thật. Cuộc truy tìm vàng đại dương kéo dài cả thế kỷ vẫn là “miếng bánh hấp dẫn” đối với nhiều người.
