Vào cuối thế kỷ 18, hơn 150 nhà khoa học đã tháp tùng Napoléon tới Ai Cập với mục đích nghiên cứu và khai thác, mang đến nhiều khám phá mới và có giá trị.
Khi xâm lược Ai Cập vào tháng 7 năm 1798, Napoléon Bonaparte không chỉ mang theo hàng chục nghìn binh lính mà còn chiêu mộ hơn 150 nhà khoa học đi cùng. Họ đến đó với mục đích nghiên cứu và khai thác. Ngày 23 tháng 8 năm 1798, hiệp hội khoa học mang tên Institut d’Égypte tổ chức cuộc họp đầu tiên tại Cairo và Napoléon trở thành phó chủ tịch thứ nhất. Nhưng sau nhiều thất bại ở Ai Cập, Napoléon trở lại Pháp vào năm 1799 và khiến nhiều nhà khoa học mắc kẹt.
Hình minh họa Napoléon đứng trước tượng Nhân sư. (Ảnh: Jean-Léon Gérôme)
Bất chấp những khó khăn, các kỹ sư, nhà toán học, nhà tự nhiên học và các chuyên gia khác đã dành gần ba năm để khảo sát, ghi chép và thu thập mọi thứ từ cổ vật đến xác ướp và động vật. điều đó phương Tây chưa biết đến. Công việc của họ mang lại một số khám phá mới, giúp chính thức hóa các ngành khoa học như khảo cổ học và nuôi dưỡng niềm đam mê nghiên cứu về Ai Cập.
Phát hiện các phản ứng hóa học thuận nghịch
Trước đây, tính thuận nghịch của các phản ứng hóa học không được chấp nhận rộng rãi. Tuy nhiên, nhà hóa học Claude-Louis Berthollet đã tìm thấy bằng chứng thuyết phục cho ý tưởng này khi nghiên cứu muối ở các hồ ở thung lũng Natron.
Đá vôi trong các hồ được bao phủ bởi natron, một loại muối tự nhiên mà người Ai Cập dùng để bảo quản xác ướp vì nó hút ẩm và hòa tan chất béo. Berthollet phát hiện ra rằng đá vôi chứa canxi cacbonat phản ứng hóa học với muối hoặc natri clorua để tạo ra natron. Trong khi các nhà hóa học đã biết trước đó, trong điều kiện phòng thí nghiệm, phản ứng hoàn toàn ngược lại có thể xảy ra.
Góp phần chính thức hóa khảo cổ học
Vào thời Napoléon, khảo cổ học chưa phải là một ngành khoa học chính thức. Hầu hết các nhà khoa học không có nhiều kinh nghiệm với các hiện vật. Đất cát vẫn chôn vùi nhiều ngôi chùa chưa được khai quật.
Nghệ sĩ và nhà văn Dominique-Vivant Denon đã rất ngạc nhiên trước những tàn tích cổ xưa mà ông nhìn thấy. Ông trở về Pháp cùng Napoléon và nhanh chóng xuất bản một cuốn sách với những mô tả và hình vẽ có tên Những chuyến du hành ở Thượng và Hạ Ai Cập. Những bức vẽ và mô tả của ông về các ngôi đền và tàn tích ở Thebes, Esna, Edfu và Karnak đã trở nên nổi tiếng và được nhiều người biết đến.
Phương pháp mới để phân loại côn trùng
Khi trở về Pháp, nhà thực vật học Jules-César Savigny cần phân loại 1.500 loài côn trùng mà ông đã mang về. Vào thời điểm đó, không có phương pháp hệ thống nào tồn tại để phân biệt loài bướm này với loài bướm khác. Vì vậy Savigny đã nghĩ ra một phương pháp mới.
Ông phát hiện ra rằng phần phụ ở miệng của chúng đủ khác nhau để có thể chia thành các loài khác nhau. Ông cẩn thận nghiên cứu bộ hàm nhỏ bé của côn trùng và vẽ hơn 1.000 hình ảnh về các mẫu vật, một số trong đó chỉ dài 1 cm. Savigny áp dụng độ chính xác tương tự cho nhện, giun và các động vật không xương sống khác. Một số phương pháp phân loại của ông vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.
Những bức vẽ tinh xảo về lớp nhện của Savigny trong Description de l’Egypte . (Ảnh: Biên tập De Agostini)
Phát hiện loài cá sấu mới
Etienne Geoffroy Saint-Hilaire tin rằng có hai loài cá sấu ở sông Nile. Ông cũng là một nhà sưu tập xuất sắc như Savigny. Khi ở Ai Cập, ông đã nghiên cứu về dơi, ngỗng, rùa và nhiều sinh vật khác. Các lý thuyết của Geoffroy thường khiến những người theo chủ nghĩa tự nhiên khác khó chịu, bao gồm cả nỗ lực chứng minh rằng xác ướp cá sấu mà ông thu thập được từ Ai Cập thuộc về một loài riêng biệt.
Geoffroy cho biết hàm của nó hoàn toàn khác với cá sấu sông Nile. Ngoài ra, nó cũng ít hung dữ hơn. Các đồng nghiệp cho rằng ông đã sai khi nói rằng có một loài cá sấu khác tồn tại. Tuy nhiên, hơn 200 năm sau, nhà sinh vật học Evon Hekkala và nhóm nghiên cứu của ông đã phân tích DNA của cá sấu hiện đại và một số xác ướp cá sấu của Geoffroy. Họ xác nhận rằng có hai loài riêng biệt đang bơi ở sông Nile: cá sấu sông Nile ( Crocodylus niloticus ) và cá sấu sa mạc ( Crocodylus suchus ).
Sự ra đời của nhãn khoa
Các bác sĩ người Pháp tháp tùng Napoléon gặp phải căn bệnh lạ ở Ai Cập. Một căn bệnh mà họ mang theo về châu Âu là “bệnh mắt Ai Cập”, ngày nay được gọi là bệnh đau mắt hột, có thể gây ngứa, sưng mắt và dẫn đến mù lòa. Căn bệnh này trở nên phổ biến đến mức các bác sĩ trên khắp châu Âu bắt đầu nghiên cứu về nó.
Vào thời điểm đó, nhãn khoa chưa phải là một ngành nghiên cứu chính thức, nhưng cuộc chạy đua tìm ra nguồn gốc của bệnh mắt hột đã đặt nền móng cho sự ra đời của lĩnh vực này. Cuối cùng, bác sĩ người Anh John Vetch nhận ra rằng mủ từ mắt bị viêm có thể lây lan bệnh. Biết rằng căn bệnh này có khả năng lây nhiễm, Vetch đã phát triển các biện pháp phòng ngừa và điều trị được coi là cột mốc quan trọng trong lịch sử nhãn khoa.
Đá Rosetta giúp giải mã chữ tượng hình
Trong nhiều thế kỷ, không ai có thể đọc được chữ tượng hình xuất hiện trên các di tích của người Ai Cập. Khi họ tìm thấy Đá Rosetta trong cuộc xâm lược, người Pháp biết rằng họ có thể sử dụng nó làm chìa khóa dịch thuật.
Ba văn bản này được khắc trên đá bằng chữ tượng hình Ai Cập, một chữ viết có nguồn gốc từ chữ tượng hình Ai Cập và tiếng Hy Lạp cổ đại. Ba văn bản này giống hệt nhau nên văn bản tiếng Hy Lạp có thể giúp các nhà nghiên cứu giải mã chữ tượng hình. Học giả người Pháp Jean-Francois Champollion đã dịch chúng trong hai thập kỷ.
Phát minh ra máy khắc giúp tăng tốc độ in ấn
Khi trở về Pháp, nhiều nhà khoa học đã tham gia biên soạn cuốn sách nhiều tập Description de l’Égypte dày tới 7.000 trang về những gì họ quan sát và nghiên cứu ở Ai Cập. Để rút ngắn quá trình khắc tốn nhiều công sức, kỹ sư Nicolas-Jacques Conté đã chế tạo một chiếc máy tự động hóa một phần quy trình.
Để in hàng trăm bức tranh minh họa, trước tiên những người thợ khắc phải chuyển chúng sang tấm đồng. Với các tấm mô tả các tượng đài, cỗ máy của Conté có thể khắc bầu trời ở hậu cảnh. Thợ khắc cũng có thể thiết lập máy để tạo ra các đám mây. Những việc trước đây phải mất 6 – 8 tháng thì giờ đây có thể hoàn thành trong vài ngày.
Tuy nhiên, bộ sách này vẫn rất ấn tượng và được coi là tác phẩm đầy tham vọng nhất của Pháp đầu thế kỷ 19. Tập đầu tiên được in vào năm 1809, tập cuối cùng ra mắt vào cuối những năm 1820, gần một thập kỷ sau khi cuốn sách được xuất bản. Cái chết của Napoléon.
- Nghiên cứu gây sốc: Khủng long lấy đi 100 năm sự sống của con người
- Rượu sâm banh vẫn có thể uống được sau 170 năm dưới đáy biển
- Rò rỉ khí độc tại Union Carbide – Thảm họa công nghiệp tồi tệ nhất thế giới
