Giả thuyết 1: Sắp xếp theo quy luật tập quán sinh hoạt
Nhiều người cảm thấy rất vô lý với thứ tự của 12 con giáp, chẳng hạn như tác giả Vương Hữu Quang của “Ngô hà ngân liên” đời nhà Thanh từng bày tỏ quan điểm:
“Lợn ở dưới, rồng cũng ở dưới, chuột ở trên, ai cai quản? Rồng là thần, hổ là uy, là biểu tượng của gió mưa, nhưng chỉ đứng ở trung gian tuy ở trên lợn, nhưng chịu cảnh ở dưới chuột, chẳng phải là ngược lại sao!” (tạm dịch).
Chúng ta đều biết, 12 con giáp tương ứng với 12 con giáp, tức là Tý, Sửu, Trâu, Dần, Mão (mèo ở Việt Nam), Thanh Long, Tỵ, Ngọ. Ngọ-Dê, Thân-Mùi, Dậu-Gà, Tuất-Chó, Hợi-Hợi.
12 địa điểm tượng trưng cho 12 tháng và 12 giờ (1 giờ tương ứng với 2 giờ ngày nay). Từ đó, người ta căn cứ vào tập quán sinh sống của 12 con giáp để giải thích thứ tự trên.
Như học giả Nam Tống Lý Trường Khanh đã nói trong cuốn “Tùng hạ quán ngôn ngữ”:
Giờ Tý (11 giờ trưa – 1 giờ sáng), là giờ chuột hoạt động mạnh nhất, nên lấy giờ Tý gắn với chuột.
Giờ Sửu (1h-3h), trâu vẫn đang nhai thức ăn, chuẩn bị cày sớm mai.
Giờ Dần (3h-5h sáng), hổ vào rừng kiếm ăn, giờ này hổ hung dữ nhất.
Giờ Mão (5h-7h), mặt trời chưa mọc, mặt trăng (thái âm) còn sáng, thỏ ngọc đang giã thuốc.
Vào giờ Thìn (7h-9h), rồng làm mưa.
Giờ Tỵ (9h-11h), rắn chui rúc trong hang.
Giờ Ngọ (11h-13h), nắng lên cao, vó ngựa đầy đường.
Giờ Mùi (1h-15h), đàn dê đang ăn cỏ.
Vào giờ Thân (3h-5h), bầy khỉ nhảy múa khắp rừng.
Giờ Dậu (17h-19h), gà vào chuồng.
Giờ Tuất (19h-21h), chó thức giữ nhà.
Giờ Hợi (9h-11h), con heo đang ngủ say.
Tuy nhiên, cách giải thích này, mặc dù thú vị, nhưng không có cơ sở chính xác. Về thói quen, gà trống thường gáy vào buổi sáng nên tương ứng với giờ Mão, không thích hợp với giờ Dậu.
Giả thuyết 2: Phân loại theo nguyên lý âm dương
12 địa chi được chia thành âm dương: Tý, Dần, Thìn, Ngọ, Thân, Tuất thuộc dương; Sửu, Mão, Tỵ, Mùi, Dậu, Hợi thuộc âm. Theo đó, dương xếp số lẻ, âm xếp số chẵn.
Một phát hiện rất thú vị là số lượng móng vuốt của 12 con giáp cũng tuân theo âm dương tương sinh.
Người đầu tiên đưa ra nhận định này là Hồng Tôn đời Tống. Trong sách Dương Cốc Mãn Lục, ông chia hoàng đạo thành hai loại âm dương: Chuột, hổ, rồng, khỉ, chó 5 móng và Ngựa 1 móng, xếp vào số lẻ. Trâu, thỏ, dê, gà, lợn đều có 4 móng, thuộc nhóm số chẵn.
Phần còn lại là chuột và rắn. Rắn không có chân nhưng lưỡi chẻ làm hai phần nên được xếp vào hàng chẵn. Trường hợp của chuột là đặc biệt nhất: chân trước của chuột có 4 ngón (chẵn), chân sau có 5 ngón (lẻ). Giờ Tý từ 11 giờ đêm hôm trước (âm) đến 1 giờ sáng hôm sau (dương). Vì vậy, chuột gắn liền với giờ Tý và đứng đầu trong 12 con giáp.
Thuyết 3: Dựa vào truyền thuyết dân gian
Truyền thuyết dân gian Trung Quốc kể câu chuyện về nguồn gốc của 12 con giáp như sau:
Ngọc Hoàng chọn 12 con giáp để đại diện cho mỗi năm. Ngày làm lễ nhận chức của 12 con giáp, Ngọc Hoàng phán: “Con trâu to nhất nên để trâu dẫn đầu”. Chuột phản đối và nói rằng con người coi nó to hơn trâu.
Để xác nhận lời chuột nói, Ngọc Hoàng cùng muông thú xuống trần dò hỏi. Khi một con trâu đi qua một người đàn ông, anh ta chỉ nghe anh ta nói “con trâu này béo quá, khỏe quá” , mà không nói nó to lớn.
Lúc này, con chuột nhảy lên lưng trâu, đứng thẳng bằng hai chân sau, mọi người nhìn thấy và sửng sốt: “Con chuột này to quá!” . Vì vậy, chuột được Ngọc Hoàng chọn đứng đầu trong 12 con giáp.
Trong truyền thuyết dân gian, chuột được biết đến là loài vật gian xảo, xảo quyệt. Nó dùng mưu mẹo để chiếm vị trí đầu tiên trong 12 cung hoàng đạo.
Trước đây, người dân chủ yếu làm ruộng, ruộng có chuột thì hỏng, nhà có chuột thì lúa, gạo cũng bị nó ăn hết. Nhưng bắt hay diệt chuột không dễ vì loài này rất tinh khôn nên là loài vật không được ưa chuộng. Do đó, người Trung Quốc cổ đại tin rằng con chuột thông minh nhất nên được xếp đầu tiên trong 12 con giáp.
