Từ phim hoạt hình cho đến truyện ngụ ngôn, một trong những hình ảnh phổ biến nhất mà chúng ta có thể bắt gặp là hình ảnh một con voi đang thu mình lại và tỏ ra vô cùng sợ hãi trước một con chuột.
Chuột là loài gặm nhấm có khả năng sinh sản nhanh. Dù có kích thước nhỏ bé nhưng loài vật này có thể phá hoại mùa màng, phá hoại đồ đạc và gây mùi khó chịu cho không gian sống.
Chuột sống ở những nơi ẩm thấp, tối tăm nên thường mang nhiều vi rút, vi khuẩn có hại. Đặc biệt, bệnh dịch hạch do vi khuẩn Yersinia pestis từ chuột đã gây ra cái chết của hàng chục triệu người. Vì những lý do này, hầu hết mọi người đều ghét và thậm chí sợ chuột, thậm chí nó còn là một hội chứng tâm lý (Musophobia) mà nhiều người mắc phải. Và nhiều người cho rằng loài voi là như vậy.
Không rõ huyền thoại “voi sợ chuột” bắt đầu từ đâu và khi nào. Tuy nhiên, nhiều học giả trên khắp thế giới cho rằng nó có thể được bắt nguồn từ năm 77 sau Công nguyên , thời của Pliny the Elder và sau này là Aristotle – có lẽ là học giả có ảnh hưởng nhất về thời cổ đại.
Pliny là người đầu tiên nói rằng “voi sợ chuột hơn tất cả các sinh vật khác” , và bởi vì ông rất có ảnh hưởng và được đánh giá cao nên điều này không chỉ phổ biến với người La Mã mà còn với người La Mã. Nó cũng lan sang những nơi khác trong nhiều thiên niên kỷ sau.
Tuy nhiên, có một thực tế là voi không sống trong môi trường tự nhiên của phương Tây nên giống như loài động vật xa lạ với phương Tây xưa, ngoại hình và hành vi của voi hoàn toàn phụ thuộc vào trí thông minh của chúng. Trí tưởng tượng của phương Tây lúc bấy giờ.
Và theo đó, một số người thực sự bị mê hoặc bởi hình ảnh những con vật nặng vài tấn co ro và tỏ ra vô cùng sợ hãi trước một con chuột nhỏ bé, chẳng hạn như Allen Moulin, một bác sĩ vào những năm 1600.
Người ta thường nói rằng voi sợ chuột – ít nhất, truyện dân gian của nhiều nền văn hóa khác nhau khẳng định như vậy. Không chỉ vậy, người ta còn cho rằng voi rất sợ chuột vì chuột có thể chui vào mũi voi khiến voi rất khó chịu, thậm chí ngạt thở mà chết.
Moulin, người có ít kiến thức về giải phẫu voi, lập luận rằng vì voi không có nắp thanh quản – sụn bảo vệ khí quản khi nuốt – nên có lý khi cho rằng một sinh vật to lớn như vậy có thể khiến một con chuột nhỏ sợ hãi nếu nó có thể bò lên thân cây và có thể làm chết ngạt con voi.
Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không có cơ sở khoa học rõ ràng. Các nhà sinh vật học hiện đại đồng ý rằng voi có sụn mềm để bảo vệ khí quản. Ngay cả khi chuột, côn trùng hay bất kỳ loại “mảnh vụn” nào lọt vào thân cây, đàn voi đều có thể dễ dàng thổi bay chúng.
Khoa học cũng đã xác nhận điều này, mặc dù mọi thứ có hơi khác một chút. Thực ra, voi không hẳn sợ mà chỉ giật mình vì con chuột bất ngờ xuất hiện và di chuyển quá nhanh. Thí nghiệm trên voi cho thấy chúng phản ứng tương tự với mèo hay chó, thậm chí cả rắn.
Tuy nhiên, trong một tập của Myth Busters – một chương trình truyền hình khoa học và giải trí của Mỹ, Adam Savage và Jamie Hyneman đã phát hiện ra câu chuyện thần thoại thực ra là có thật . Mặc dù họ không thể kết luận tại sao lại như vậy, nhưng các thí nghiệm của họ cho thấy những con voi Nam Phi đang “chết đứng” trên đường đi của chúng khi gặp lũ chuột – khi những con voi nhận thấy sự hiện diện của lũ chuột, chúng thực sự lùi lại và thậm chí bắt đầu di chuyển theo hướng khác.
Theo John Hutchinson, một nhà nghiên cứu tại Đại học Thú y Hoàng gia ở London, voi trong tự nhiên rất lo lắng mỗi khi phát hiện ra dấu vết của những sinh vật nhỏ bé và nhanh nhẹn này. Điều đó có nghĩa là không chỉ chuột mới có thể khiến chúng sợ hãi mà chó, mèo và bất kỳ sinh vật nhỏ bé và nhanh nhẹn nào khác cũng có thể khiến voi cảm thấy lo lắng. Ngoài ra, có một yếu tố mới lạ liên quan.
Rhay sợ chuột, còn voi chỉ giật mình bởi những chuyển động nhanh nhẹn của chúng.
Những con voi nuôi nhốt, giống như những con trong vườn thú hoặc rạp xiếc, thường được nhìn thấy đang ngủ với loài gặm nhấm ngay trên đầu chúng. Những con voi này dường như rất ít quan tâm đến lũ chuột. Vì vậy , thay vì sợ chuột, voi dường như chỉ giật mình bởi những chuyển động nhanh nhẹn của chúng . Và, thực sự, điều tương tự có thể xảy ra với bất kỳ loài động vật nào sống trong tự nhiên.
Ngoài ra, trong các nghiên cứu được thực hiện bởi nhóm Bảo tồn Voi ở Kenya, họ phát hiện ra rằng voi rất sợ ong .
Lucy King, nhà động vật học đứng đầu nghiên cứu do nhóm Bảo tồn voi ở Kenya thực hiện, cho biết voi rất sợ ong vì mỗi khi nghe tiếng ong kêu, voi lập tức bỏ chạy.
Bằng cách kiểm tra tiếng vo ve của đàn ong, họ nhận thấy đàn voi sẽ dừng lại, cố gắng xác định vị trí phát ra âm thanh, sau đó con đầu đàn sẽ ra lệnh cho cả đàn rút lui.
Cô và nhóm của mình hy vọng cách làm này sẽ giúp họ xua đuổi đàn voi phá hoại mùa màng của Kenya, đồng thời giảm số người giết voi để bảo vệ mùa màng.
- Bí ẩn về sự biến mất của các nền văn minh cổ đại
- Chó, mèo “đánh thức” mùi khó chịu trong mùa hè, phải làm sao?
- Tuvalu – Quốc đảo được mệnh danh là hẹp nhất thế giới
